Descripción
La jirafa de África Occidental puede llegar a pesar hasta 2,800 libras y medir de 16 a 19 pies de altura. También se les llama la jirafa nigeriana debido a que el mayor número de ellas habitan en este país. Los machos cuando están completamente desarrollados pesan más que las hembras. Sin embargo, puede ser difícil distinguirlos.
Una forma mediante la cual usted puede decidir claramente si las jirafas son machos y hembras es viendo los cuernos. Los machos los tienen más gruesos y por lo general son calvos. Pueden tener cinco centímetros desde el cráneo. Las hembras tienen cuernos más delgados y un poco de pelo.
La coloración varía de marrón claro a muy oscuro. Los machos obtienen un color más oscuro a medida que envejecen. Algunos de los más viejos pueden llegar a ser negros. Las manchas en esta especie son más claras que las de otras.
Al igual que con cualquier otra especie de jirafa, es difícil pasar por alto su cuello tan largo.
Verlas caminar es muy interesante. Su anatomía permite que sea el único animal que camina con ambas piernas en el mismo lado del cuerpo al mismo tiempo en vez. Lo hacen con mucha gracia. Cuando van al galope se mueven en la forma tradicional, es muy interesante para los investigadores ver estos movimientos distintivos. A pesar del enorme tamaño, estos animales pueden correr muy rápido cuando lo necesitan. Por ejemplo cuando huyen de los depredadores pueden alcanzar hasta 35 millas por hora durante un corto espacio de tiempo.
Tienen poco pelo, como no se les cae y es muy corto muchas personas no lo notan.
Los sentidos del oído, el olfato y la visión son excelentes para las jirafas de África occidental. Son capaces de ver a los depredadores que se encuentran a muchos kilómetros de distancia, así como olerlos. Esto les ofrece protección.
Sus corazones pesan aproximadamente 24 libras.
Evolución
Se cree que estas jirafas evolucionaron a partir de animales parecidos a los ciervos que hoy conocemos. La cuestión que se sigue debatiendo es el desarrollo de sus increíbles cuellos. Estos son el resultado de la búsqueda de alimentación en la cima los árboles. También hay expertos que creen que una vez fueron consumidores de carne, y que la dependencia de la vida vegetal les hizo evolucionar así.
Comportamiento
Al igual que todas las jirafas viven en una manada de unos 15 miembros. Son sociables y se relacionan en grupo desde el nacimiento hasta la muerte.
Se cree que son animales muy inteligentes.
Algunas personas las perciben como no vocales, pero eso no es cierto. Resoplan y gimen como una forma de interactuar unos con otros. Producen un sonido alto para advertir de un peligro inminente. Son muy cariñosos el uno hacia el otro y se puede ver cuando frotan sus cuellos. Sin embargo los machos pueden ser muy agresivos con los demás en la lucha por puestos de liderazgo así como para el derecho a aparearse.
Usted encontrará a menudo en torno a estas jirafas otras especies de animales que comen plantas. Los expertos creen que estos animales las ven como un lugar seguro pues les pueden advertir de los depredadores que puedan estar en la zona.
Hábitat / Distribución
Se encuentra en muchas zonas de África occidental. Esos lugares incluyen Níger, Chad, Sudán, Nigeria y Malí. Se sabe que viven en una variedad de hábitats, desde sabanas hasta zonas de la selva densa. Como siempre no pueden encontrar comida y agua en todos los lugares, uno en específico es solo temporal.
Dieta / Hábitos de Alimentación
Consumen grandes cantidades de vegetales. Son nómadas, están en continuo movimiento en busca de comida, en vez de ser territoriales. Se alimentan de las copas de los árboles donde otros animales simplemente no pueden llegar. Lo que es interesante es que no agotan todos los alimentos de un área determinada antes de continuar. De esta manera la vegetación sigue estando saludable y así podrán volver a ella en el futuro.
Se alimentan principalmente de arbustos y las hojas de los árboles. Comen alimentos espinosos. Esto es posible debido al grosor de la lengua y la garganta. Tienen cuatro estómagos que les permiten procesar su ingesta diaria.
Estas jirafas pueden estar sin beber agua durante tres días. Es muy interesante ver como lo hacen. Tienen que abrir las piernas para distribuir el peso y luego inclinar sus largos cuellos hacia delante.
A pesar de que las jirafas de África occidental están listas para aparearse alrededor de los 5 años de edad, la mayoría esperarán hasta por lo menos los 8 años de edad. Para los varones puede ser incluso más tarde debido a los combates que entablan por el derecho al apareamiento.
Este proceso es un gran ritual y es llamado “estrangulamiento”. Durante él balancean el cuello hasta que uno se aleja. El que queda gana el derecho para el apareamiento. Hay que tener en cuenta que el cuello de una jirafa adulta puede llegar a pesar unos 550 kilos.
El período de gestación de la jirafa de África occidental es de 15 meses. Un solo nacimiento es la generalidad, aunque se han documentado nacimientos de gemelos.
Los jóvenes tienen alrededor de 6 pies de altura al nacer y pueden caminar dentro de un par de horas. También pueden pesar aproximadamente 150 libras en ese momento.
Las hembras de una manada harán todo lo posible para trabajar en equipo y cuidar la descendencia. Las hembras adultas se turnan para comer y así poder producir leche para alimentarlos durante el primer año de vida.
Depredadores
El mayor depredador de la jirafa de África Occidental es el león. Ellos saben que si logran cazar a un adulto tendrán carne para un festín. Ellos tienden a buscar las jirafas más viejas y lentas del un rebaño. También a los muy jóvenes si tienen la oportunidad. Otros depredadores son los leopardos y jabalíes.
Todos los depredadores de las jirafas tienen que ser muy cuidadosos. Ellos saben que una patada de un animal tan fuerte puede aplastar su cráneo al instante. El momento en que son más vulnerables es cuando se está bebiendo y es cuando los depredadores aprovechan para agarrarlas por el cuello. Por estas razones, solo la mitad llega a la adultez.
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