Jirafa Masai

Descripción

En plena madurez alcanzan una altura de unos 18 pies, la Jirafa Masai no puede dejar de hacerse notar. Las hembras son generalmente más pequeñas que los machos, por lo que miden cerca de 16 pies de altura cuando están completamente desarrolladas. El peso varía;  por ejemplo los machos pueden pesar entre 2.500 a 4.000 libras y las hembras entre 1.500 y 2.200 libras.

Las manchas en esta especie de jirafa son bastante irregulares en comparación con las demás. Los machos tienen manchas más oscuras que las hembras y el dominante tendrá las más oscuras de todo el rebaño. Al principio de llevar este cargo no fue así, el cambio físico se produjo después. Los investigadores aun no han podido descubrir las razones.

La Jirafa Masai no tiene manchas ni colorantes por debajo de sus rodillas. Esta zona es blanca o de color crema. Esta parte de la pata es muy delgada y con apariencia de palo. Muchas personas se preguntan cómo un área tan delgada puede soportar a un animal tan pesado.

Anatomía

A pesar de que todas las jirafas tienen las patas muy largas, esta especie en particular parece tenerlas más largas que el resto. No se sabe por qué esta es una característica física de su anatomía. La borla de pelo en la cola de esta especie es mucho más larga, más oscura y más gruesa que otras especies.

La Jirafa Masai es muy potente gracias al diseño de las patas y pezuñas. La mayoría de los depredadores no se meten con un adulto debido al hecho de que pueden morir de una patada. Son corredores muy rápidos, con una velocidad máxima de alrededor de 30 millas por hora cuando lo necesitan.

El diseño del cuello es peculiar, muchos expertos han pasado tiempo examinándolo en detalle. En el interior tienen válvulas que irrigan la sangre para que no sufran daño cerebral cuando bajen la cabeza para tomar agua. Esta característica no se da en otro tipo de animal.

Evolución

La evolución de esta especie de jirafa no se conoce totalmente, pero sí sabemos que tienen un vínculo con las vacas y los ciervos.

Hay teorías que indican que el cuello largo es una solución de la evolución para que puedan llegar a fuentes de comidas más altas de la que otros animales tienen acceso. Algunos expertos creen que este es un factor genético que se desarrolló en un momento de gran escasez de fuentes de alimentos.

Quizás en el futuro vamos a encontrar más información que vincule directamente a las jirafas con sus antepasados. En estos momentos hay muchos debates sobre esta cuestión pero no hay suficiente evidencia para probar o desmentir alguna de las teorías.

Comportamiento

Viven en manadas más pequeñas que otras especies de jirafas. Parecen ser muy tolerantes unas con otras, especialmente las hembras. Los machos tienden a ser agresivos sólo cuando se trata de dominar el grupo o de los derechos de apareamiento. Los machos y hembras de una manada no interactúan a menudo,  excepto cuando estén buscando pareja. Parecen formar enlaces fuertes dentro de sus rebaños, especialmente entre las mujeres.

Se mueven a través de un territorio que puede abarcar más de 50 millas. No son territoriales, en el sentido de que no discuten el área con otros animales o rebaños de otras especies de jirafas.

 Hábitat / Distribución

Estas jirafas se encuentran en muchas zonas de África. Sin embargo gran parte de su hábitat natural ha disminuido. Mayormente están en Kenia y Tanzania, en menor número en zonas de Etiopía y Somalia.

Se conoce que lo mismo pueden vivir en el calor del desierto o zonas densamente arboladas, siempre y cuando tengan acceso a comida y agua.

 Dieta / Hábitos de Alimentación

La mayoría del tiempo lo invierten en su alimentación. Son herbívoros y pueden pasar de 16 a 20 horas diarias comiendo o en busca de comida. Afortunadamente, estos animales sólo tienen que dormir alrededor de 2 horas cada día, a menudo lo hacen en intervalos de 10 minutos.

Su dieta incluye hojas, ramas, frutas, flores e incluso la corteza de los árboles. Muchos de los árboles que comen tienen espinas, pero sus cuerpos están diseñados para manejar ese problema. Tienen una lengua y esófago gruesos que les permiten comer sin que sea doloroso o perjudicial.

Es interesante ver cómo se alimentan de los árboles altos. Los machos se alimentan de las ramas más altas y las hembras de las más bajas. El área del medio del árbol por lo general no se come.

Muchas veces se encuentran en sitos en los que falta el agua o la comida, por eso pueden pasar semanas sin uno de las dos.

 Reproducción

La Jirafa Masai está lista para el apareamiento alrededor de los cuatro años de edad. La mayoría de los machos nunca se aparean hasta que por lo menos tienen ocho años de edad.

Esto se debe al poder de dominación de los más viejos, que se lo impiden. Por este derecho pueden entablar peleas que duran horas.

La crianza puede tener lugar en cualquier época del año. Después del apareamiento, se necesitan 15 meses para que las crías nazcan. Las hembras dan a luz de pie mientras el resto de la manada está cerca. Este proceso dura horas. Los nacidos son de alrededor 6 pies de altura y hasta 200 libras de peso. Se alimentarán de leche materna durante el primer año de vida.

La tasa de mortalidad para los jóvenes es de hasta un 75% durante los primeros meses de vida. Esto es porque la madre mantendrá a su cría separada del resto del rebaño. Si sobreviven a los primeros dos meses, entonces se unirán a la manada. Cuando hay varias crías las madres se unen para que mientras unas buscan comida otras los cuiden.

 Depredadores

Los principales depredadores de estas jirafas son los leones y las hienas. Por lo general, no son los adultos las víctimas por  sus poderosas patas y pezuñas afiladas. Sí los más jóvenes que todavía no son capaces de defenderse.